Tantal (Ta)T ist ein chemisches Element der Gruppe 5, zusammen mit Vanadium und Niobium, und kommt immer in geologischen Vorkommen zusammen mit dem chemisch ähnlichen Niobium vor, hauptsächlich in den Mineralklassen Tantalit, Columbit und Coltan. Die chemische Inertheit und der sehr hohe Schmelzpunkt von Tantal machen es wertvoll für Labor- und Industrieausrüstungen wie Reaktionsgefäße und Vakuumöfen. Es wird in Tantal-Kondensatoren für elektronische Geräte wie Computer verwendet. Es wird untersucht, ob es als Material für hochqualitative supraleitende Resonatoren in Quantenprozessoren eingesetzt werden kann.
Das Metall ist hoch biokompatibel und wird für Körperimplantate und Beschichtungen verwendet. Tantal wird aufgrund zweier einzigartiger Eigenschaften in der Chirurgie häufig eingesetzt. Die Härte und Duktilität von Tantal sind nützlich, um scharfe, langlebige chirurgische Instrumente herzustellen und auch für Monofilament-Nähte. Ein völlig unzusammenhängender Verwendungszweck von Tantal in der Chirurgie ergibt sich jedoch aus seiner einzigartigen Fähigkeit, eine dauerhafte und beständige strukturelle Verbindung mit menschlichem Hartgewebe zu bilden, was es besonders nützlich für Knochen- und Zahnimplantate macht. Tantalbeschichtungen werden zunehmend beim Bau komplexer chirurgischer Implantate aus titanbeschichtetem Tantal verwendet, da die Tantalbeschichtung in der Lage ist, eine starke und biologisch stabile Bindung an Hartgewebe zu bilden. Eine zufällige Folge ihrer Verwendung für langlebige chirurgische Implantate ist, dass Tantalimplantate als akzeptabel für Patienten betrachtet werden, die sich MRI-Verfahren unterziehen, da Tantal ein nicht-ferromagnetisches, nicht-magnetisches Metall ist.
Umweltverschmutzung, die mit der menschlichen Nutzung des Elements in Verbindung steht, wurde nicht nachgewiesen. Tantal, sein Kreislauf und seine Reaktivität sind noch nicht vollständig verstanden.
Menschen können am Arbeitsplatz Tantal belastet werden, indem sie es einatmen, Hautkontakt haben oder es in die Augen bekommen. Die Occupational Safety and Health Administration (OSHA) hat die gesetzliche Grenze (erlaubte Expositionsgrenze) für Tantalexposition am Arbeitsplatz auf 5 mg/m³ über einen 8-Stunden-Arbeitstag festgelegt. Das National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) hat eine empfohlene Expositionsgrenze (REL) von 5 mg/m³ über einen 8-Stunden-Arbeitstag und eine Kurzzeitsgrenze von 10 mg/m³ festgelegt. Es entsteht ein Paradoxon aufgrund der Fähigkeit von Tantal, eine starke und dauerhafte Bindung an Knochengewebe zu bilden: Bei Werten von 2500 mg/m³ wird Tantalstaub lebensgefährlich, wenn Tantalstaub sich mit dem falschen Gewebe bindet.
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